Joe Manchin, o poderoso democrata da Virgínia Ocidental que preside o painel de energia do Senado e ganhou meio milhão de dólares em 2020 com a produção de carvão, está se preparando para refazer a legislação climática do presidente Biden, de modo a garantir certa sobrevida à indústria de combustíveis fósseis, apesar dos apelos urgentes dos cientistas de que os países precisam rapidamente se afastar do carvão, gás e petróleo para evitar catástrofe climática.
Manchin já emergiu como a votação crucial para cima ou para baixo em um Senado fortemente dividido quando se trata da pressão do Sr. Biden para aprovar uma lei orçamentária de US$ 3,5 trilhões que poderia remodelar a rede de bem-estar social do país. Mas o Sr. Biden também quer que o projeto de lei inclua uma política climática agressiva que obrigaria os serviços públicos a parar de queimar combustíveis fósseis e mudar para energia eólica, solar ou nuclear, fontes que não emitem os gases de efeito estufa que estão aquecendo o planeta.
Como presidente da Comissão de Energia e Recursos Naturais do Senado, o Sr. Manchin detém a caneta e o martelo do painel do Congresso, com autoridade para moldar as ambições do Sr. Biden.
Mas o Sr. Manchin também está intimamente associado com a indústria de combustíveis fósseis. Sua amada Virgínia Ocidental é a segunda em carvão e a sétima na produção de gás natural entre os 50 estados. No atual ciclo eleitoral, o Sr. Manchin recebeu mais doações de campanha das indústrias de petróleo, carvão e gás do que qualquer outro senador, de acordo com dados compilados pela OpenSecrets, uma organização de pesquisa que monitora os gastos políticos.
Ele lucra pessoalmente com indústrias poluentes: ele possui ações avaliadas entre US$ 1 milhão e US$ 5 milhões na Enersystems Inc., uma corretora de carvão que ele fundou em 1988. Ele deu o controle da empresa ao seu filho, Joseph, depois que foi eleito secretário de Estado da Virgínia Ocidental em 2000. No ano passado, o Sr. Manchin recebeu US$491.949 em dividendos de suas ações da Enersystems, de acordo com seu relatório de divulgação financeira do Senado.
"Diz algo fascinante sobre nossa política que teremos um representante dos interesses dos combustíveis fósseis criando a política que reduz nossas emissões de combustíveis fósseis",
disse Joseph Aldy, que ajudou a elaborar o projeto de lei sobre mudanças climáticas do ex-presidente Barack Obama e agora leciona em Harvard.
O porta-voz do Sr. Manchin, Sam Runyon, escreveu em um comunicado que o senador "está em pleno cumprimento das regras de ética e divulgação financeira do Senado. Ele continua trabalhando para encontrar um caminho para a legislação climática importante que mantenha a liderança americana em inovação energética e confiabilidade energética crítica." Ela observou que o Sr. Manchin ajudou a moldar a legislação recente que incluía algumas disposições climáticas, incluindo o projeto de lei de infraestrutura bipartidária que foi aprovado no Senado no mês passado.
Durante sua campanha ao Senado em 2010, o Sr. Manchin apareceu famosamente em um anúncio de televisão no qual usou uma espingarda para colocar um buraco de bala no plano climático do Sr. Obama, "porque é ruim para a Virgínia Ocidental", disse ele. Mais recentemente, o Sr. Manchin reconheceu publicamente a contribuição da poluição dos combustíveis fósseis para o aumento das temperaturas globais.
"Não há dúvida de que a mudança climática é real ou que as atividades humanas estão impulsionando grande parte dela",
ele co-escreveu em um artigo de opinião de 2019 no Washington Post com a senadora Lisa Murkowski, republicana do Alasca.
Mas o Sr. Manchin também deixou claro que não apoia uma legislação que eliminaria a queima desses combustíveis fósseis - particularmente o carvão e o gás natural.
Manchin está se preparando para escrever a parte climática do projeto de lei orçamentária de uma forma que manteria o gás natural fluindo para usinas, de acordo com pessoas familiarizadas com seu pensamento. As fontes falaram sob a condição de anonimato porque não estavam autorizadas a discuti-lo publicamente.
Manchin apoia algumas medidas climáticas propostas pelo Sr. Biden, mas está trabalhando para garantir que eles protejam e ampliem o uso de carvão e gás natural. Ele concorda com o presidente que comunidades dependentes de combustíveis fósseis merecem apoio financeiro à medida que o país passa para a energia verde. E ele é um impulsionador do sequestro de captura de carbono, uma tecnologia nascente que coleta emissões de carbono de chaminés e as enterra no chão. Se se tornasse comercialmente viável, essa tecnologia poderia permitir que as indústrias continuassem a queimar carvão, petróleo e gás.
Mas o mecanismo climático mais poderoso do projeto de lei orçamentária - e o que o Sr. Manchin pretende remodelar - é um programa de US$ 150 bilhões projetado para substituir a maioria das usinas de carvão e gás do país por energia eólica, solar e nuclear na próxima década. Conhecido como Programa de Desempenho da Eletricidade Limpa, pagaria às concessionárias para aumentar a quantidade de energia que produzem a partir de fontes de emissão zero, e multaria aqueles que não produzem.
Como previsto pelos democratas da Casa Branca e da Câmara, a abordagem de cenoura e pau poderia transformar o setor elétrico do país, a segunda maior fonte de poluição do efeito estufa após o transporte. A política é crucial para a meta do Sr. Biden de produzir 80% da eletricidade a partir de fontes de carbono zero até 2030 e 100% de eletricidade limpa até 2035, dizem analistas. Também poderia ajudar a reduzir a poluição dos automóveis, uma vez que carros elétricos e caminhões estariam tirando energia de uma rede alimentada por energia limpa.
"Essa política é uma base essencial para reduzir rapidamente as emissões nos setores mais poluentes da economia",
disse Richard Newell, presidente da Resources for the Future, uma organização apartidária de pesquisa de energia e meio ambiente.
Espera-se que a versão do Sr. Manchin tenha requisitos de energia renovável menos ambiciosos para as companhias de energia elétrica. Sua versão também poderia recompensar utilitários que constroem novas usinas projetadas para queimar gás natural. Embora emita cerca de metade do dióxido de carbono do carvão, o gás natural ainda é um dos principais contribuintes para o aquecimento global.
Lobistas de combustíveis fósseis, executivos de serviços públicos e líderes empresariais da Virgínia Ocidental têm se reunido, ligando e enviando e-mails ao Sr. Manchin e sua equipe em um esforço para moldar o projeto de lei.
Vários disseram em entrevistas recentes que esperam que o plano do Sr. Manchin recompense as empresas que aumentam sua oferta de energia limpa — mas os incentivos serão menores e exigirão menos. De acordo com a versão apoiada pela Casa Branca e pelos democratas da Câmara, as empresas se qualificariam para pagamentos se aumentassem a quantidade de eletricidade limpa que fornecem aos clientes em 4% ao ano até 2030. É provável que o Sr. Manchin reduza essa exigência para 3% ao ano ou menos, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto.
Isso ainda seria uma melhoria em relação aos negócios, como de costume: as concessionárias elétricas americanas aumentaram o uso de fontes de energia de carbono zero em cerca de 1,4 pontos percentuais por ano nos últimos cinco anos. Esse uso aumentou cerca de 2,3 pontos percentuais em 2020.
"Embora isso fique muito aquém do que o presidente Biden quer, ainda pode ser a maior ação que o Congresso já tomou sobre as mudanças climáticas",
disse Aldy, ex-conselheiro climático de Obama.
Manchin também está pesando uma disposição que pagaria os serviços públicos não apenas pelo uso de energia mais limpa, mas por mudar do carvão - uma indústria que já está em colapso - para o gás natural. Os incentivos para o uso do gás natural seriam menores, mas projetados para manter a indústria à tona.
Entre os executivos da indústria a quem o Sr. Manchin está ouvindo atentamente está Nick Akins, o chefe da American Electric Power, uma concessionária de energia elétrica com sede em Ohio que atende 11 estados, incluindo a Virgínia Ocidental, e depende do carvão da Virgínia Ocidental para muitas de suas usinas.
Os dois homens têm uma longa relação de trabalho e falaram no início deste mês - cada homem tem o número do celular do outro.
O Sr. Akins disse que gostaria que o Sr. Manchin diminuísse o ritmo em que as concessionárias de energia elétrica são obrigadas a migrar de combustíveis sujos para limpos, e eliminar multas contra empresas de energia que não mudam para fontes de eletricidade limpa.
"Ele apoia um futuro de energia limpa, como todos nós",
disse Akins.
"Mas essas transições levam tempo. Não podemos empinar tudo isso em oito anos",
disse ele, referindo-se à meta do Sr. Biden de 80% de energia limpa até 2030.
"E eu não gosto da pena - já temos todo o ímpeto do mundo para continuar a essa transição energética limpa",
acrescentou Akins.
Aldy disse que remover multas enfraqueceria drasticamente a conta.
"A penalidade sobre a poluição é realmente importante",
disse ele.
"Todas as análises mostram que você tem grandes reduções nas emissões de carbono se você tiver uma penalidade sobre a poluição. Tire isso, e tudo o que você tem é outro subsídio do governo para energia renovável."
Manchin também está ouvindo atentamente seus eleitores. No início deste mês, o senador passou dois dias na reunião anual da Câmara de Comércio da Virgínia Ocidental, convocada no luxuoso resort Greenbrier, onde "as pessoas faziam fila para falar com ele sobre isso", disse Steve Roberts, presidente da Câmara de Comércio da Virgínia Ocidental e outro velho amigo do Sr. Manchin.
"Isso é algo que tem sido falado nos círculos de negócios da Virgínia Ocidental, provavelmente todos os dias nas últimas duas ou três semanas."
Essas conversas não desafiaram a realidade das mudanças climáticas ou se o governo deveria agir para combatê-la, disse Roberts. O tema principal era "desacelerar", disse ele.
"Não me ofenderia em nada se você dissesse: 'Sim, está ficando mais quente e as pessoas precisam usar mais o ar condicionado.' E Joe Manchin sente o mesmo",
disse Roberts.
"Mas achamos que temos que ser realistas sobre a eliminação das emissões de carbono",
continuou ele.
"Não temos certeza de que a combinação de demanda e física com questões do mercado mundial significará que podemos ir a zero emissões de eletricidade até 2035, como o presidente Biden quer."
Em maio, a principal agência de energia do mundo disse que as nações devem parar imediatamente de aprovar novas usinas a carvão e novos campos de petróleo e gás, e rapidamente eliminar rapidamente veículos movidos a gasolina para evitar os efeitos mais catastróficos das mudanças climáticas.
Cientistas disseram que o mundo precisa manter o aumento das temperaturas globais médias abaixo de 2 graus Celsius, em comparação com os níveis pré-industriais, ou arriscar danos irreversíveis. O planeta já aqueceu cerca de 1,1 graus Celsius. Na sexta-feira, o secretário-geral das Nações Unidas, António Guterres, disse que "o mundo está em um caminho catastrófico".
Ambientalistas e progressistas estão exigindo uma ação federal urgente e estão preocupados que os democratas tenham apenas uma pequena janela antes das eleições de 2022, quando podem perder o controle do Congresso.
"Este não é o momento de reduzir a poluição climática",
disse Tiernan Sittenfeld, vice-presidente sênior da Liga dos Eleitores da Conservação.
"Estamos absolutamente sem tempo quando se trata de lidar com a crise climática."
As propostas agora ponderadas pelo Sr. Manchin "manteriam os combustíveis fósseis como um grande motor da economia por mais tempo do que o clima pode suportar", disse Michael Oppenheimer, professor de geociências da Universidade de Princeton.
Quando o Sr. Biden foi perguntado na semana passada se assinaria um pacote orçamentário com medidas climáticas reduzidas, ele respondeu:
"Sou a favor de mais medidas climáticas".
Confira no NEW YORK TIMES a íntegra do artigo de Coral Davenport em inglês
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