De tacada em tacada, desvendado o plano de saída dos EUA do Afeganistão
por Michael D. Shear, David E. Sanger,
Helene Cooper, Eric Schmitt,
Julian E. Barnes and Lara Jakes,
para o New York Times
O presidente Biden prometeu uma retirada ordenada. Essa promessa, agravada por sinais perdidos e erros de cálculo, provou ser impossível. Entrevistas com os principais participantes nos últimos dias da guerra mostram uma série de erros de julgamento e o fracasso do cálculo do Sr. Biden de que retirar as tropas americanas resultaria em uma retirada ordenada
Os principais oficiais de segurança nacional do país se reuniram no Pentágono na manhã de 24 de abril para uma reunião secreta para planejar a retirada final das tropas americanas do Afeganistão. Foi duas semanas depois de o presidente Biden ter anunciado a saída por causa da objeção de seus generais,mas agora eles estavam cumprindo suas ordens.
Em uma sala segura no "porão extremo" do edifício, dois andares abaixo do nível do solo, o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III e o general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, reuniram-se com altos funcionários da Casa Branca e da inteligência. O Secretário de Estado Antony J. Blinken juntou-se à videoconferência. Depois de quatro horas, duas coisas estavam claras.
Primeiro, funcionários do Pentágono disseram que poderiam retirar as 3.500 tropas americanas restantes, quase todas destacadas na Base Aérea de Bagram, até 4 de julho - dois meses antes do prazo de 11 de setembro que o Sr. Biden havia estabelecido. O plano significaria fechar o campo de pouso que era o centro militar americano no Afeganistão, mas os funcionários do Departamento de Defesa não queriam uma força vulnerável e os riscos de membros do serviço morrerem em uma guerra declarada perdida.
Em segundo lugar, funcionários do Departamento de Estado disseram que manteriam a embaixada americana aberta, com mais de 1.400 americanos restantes protegidos por 650 fuzileiros e soldados. Uma avaliação da inteligência apresentada na reunião estimou que as forças afegãs poderiam segurar o Talibã por um a dois anos. Houve breves rumores sobre um plano de evacuação de emergência - helicópteros transportariam americanos para o aeroporto civil em Cabul, a capital - mas ninguém levantou, muito menos imaginou, o que os EUA fariam se o Talibã ganhasse o controle do acesso a esse aeroporto, a única maneira segura de entrar e sair do país quando Bagram fechasse.
O plano era bom, concluiu o grupo.
Quatro meses depois, o plano está em frangalhos enquanto Biden luta para explicar como uma retirada que a maioria dos americanos apoiava deu tão errado em sua execução. Na 6ª feira, à medida que cenas de caos e sofrimento contínuos no aeroporto foram transmitidas ao redor do mundo, Biden chegou ao ponto de dizer que "não posso prometer qual será o resultado final, ou que será sem risco de perda".
Entrevistas com os principais participantes nos últimos dias da guerra mostram uma série de erros de julgamento e o fracasso do cálculo do Sr. Biden de que retirar as tropas americanas - priorizando sua segurança antes de evacuar cidadãos americanos e aliados afegãos - resultaria em uma retirada ordenada.
Funcionários do governo Biden acreditavam consistentemente que tinham o luxo do tempo. Comandantes militares superestimaram a vontade das forças afegãs de lutar pelo seu próprio país e subestimaram o quanto a retirada americana destruiria sua confiança. O governo colocou muita fé no presidente Ashraf Ghani do Afeganistão, que fugiu de Cabul quando caiu.
E embora funcionários da Casa Branca de Biden digam que realizaram mais de 50 reuniões sobre segurança da embaixada e evacuações, e que até agora nenhum americano morreu na operação, todo o planejamento falhou em evitar o caos quando o Talibã assumiu Cabul em questão de dias.
Só nas últimas semanas a administração mudou de curso em seu plano original. Até então já era tarde demais.
Um sentimento de naufrágio
Cinco dias após a reunião de abril no Pentágono, o general Milley disse a repórteres em um voo de volta para Washington do Havaí que as tropas do governo afegão estavam "razoavelmente bem equipadas, razoavelmente bem treinadas, razoavelmente bem conduzidas". Ele se recusou a dizer se eles poderiam ficar por conta própria sem o apoio dos Estados Unidos.
"Francamente, ainda não sabemos. Temos que esperar e ver como as coisas se desenvolvem durante o verão,"
disse ele
Os principais oficiais de inteligência do presidente ecoaram essa incerteza, oferecendo preocupações privadas sobre as habilidades afegãs. Mas eles ainda previram que uma aquisição completa do Talibã não era provável por pelo menos 18 meses. Um alto funcionário da administração, discutindo informações confidenciais de inteligência que haviam sido apresentadas ao Sr. Biden, disse que não havia sentido que os talibãs estivessem em marcha.
Na verdade, eles eram. Em todo o Afeganistão, os talibãs estavam metodicamente ganhando força ameaçando líderes tribais em todas as comunidades que entraram com avisos para se render ou morrer. Eles recolheram armas, munições, voluntários e dinheiro enquanto invadiam de cidade em cidade, de província em província.
Em maio, eles lançaram uma grande ofensiva na província de Helmand, no sul e outras seis áreas do Afeganistão, incluindo Ghazni e Kandahar. De volta a Washington, grupos de refugiados ficaram cada vez mais alarmados com o que estava acontecendo no terreno e temiam a retribuição talibã contra milhares de tradutores, intérpretes e outros que haviam ajudado o esforço de guerra americano.
Líderes dos grupos estimaram que cerca de 100.000 afegãos e membros da família eram agora alvos de vingança talibã. Em 6 de maio, representantes de vários dos maiores grupos de refugiados dos Estados Unidos, incluindo o Human Rights First, o International Refugee Assistance Project, No One Left Behind, e o Serviço Luterano de Imigração e Refugiados entraram no Zoom para uma chamada com os membros do Conselho de Segurança Nacional.
Os grupos imploraram aos funcionários da Casa Branca para uma evacuação em massa de afegãos e pediram-lhes para não confiar em um programa de vistos especiais atrasado que poderia manter os afegãos esperando por meses ou anos.
Eles disseram que não havia tempo para vistos, disseram eles, e os afegãos tiveram que ser removidos rapidamente para permanecerem vivos. A resposta foi cordial, mas não comprometeda, segundo um participante, que lembrou de um sentimento de afundamento depois de que a Casa Branca não tinha nenhum plano.
O representante Seth Moulton, um democrata de Massachusetts, veterano e aliado do Sr. Biden, ecoou essas preocupações em suas próprias discussões com a administração. Moulton disse que disse a qualquer um que escutasse na Casa Branca, no Departamento de Estado e no Pentágono que "eles precisam parar de processar vistos no Afeganistão e apenas levar as pessoas para a segurança".
Mas fazer o que o Sr. Moulton e os grupos de refugiados queriam significaria lançar uma perigosa nova missão militar que provavelmente exigiria uma onda de tropas no momento em que o Sr. Biden havia anunciado o contrário. Também contrariava o que o governo afegão queria, porque uma evacuação de alto nível equivaleria a um voto de desconfiança no governo e em suas forças.
Em vez disso, o Departamento de Estado acelerou seus esforços para processar vistos e limpar o atraso. As autoridades revisaram o longo processo de triagem e vetação e reduziram o tempo de processamento — mas apenas para menos de um ano. Eventualmente, eles emitiram mais de 5.600 vistos especiais de abril a julho, o maior número da história do programa, mas ainda uma pequena fração da demanda.
O Talibã continuou seu avanço quando a embaixada em Cabul pediu aos americanos que saíssem. Em 27 de abril, a embaixada havia ordenado a saída de cerca de 3.000 membros de sua equipe, e em 15 de maio, funcionários de lá enviaram o mais recente de uma série de avisos aos americanos no país:
"A Embaixada dos EUA sugere fortemente que os cidadãos dos EUA façam planos para deixar o Afeganistão o mais rápido possível."
Uma reunião tensa com Ghani
Em 25 de junho, o Sr. Ghani se reuniu com o Sr. Biden na Casa Branca para o que se tornaria para o futuro previsível a última reunião entre um presidente americano e os líderes afegãos que haviam persuadido, persuadido e discutido com mais de 20 anos.
Quando as câmeras estavam ligadas no início da reunião, o Sr. Ghani e o Sr. Biden expressaram admiração mútua, embora o Sr. Ghani estivesse preocupado com a decisão de retirar as tropas americanas. Assim que os repórteres foram expulsos da sala, a tensão estava clara.
Ghani, um ex-funcionário do Banco Mundial que o Sr. Biden consideUma semana depois, em 2 de julho, o Sr. Biden, em um humor ebuliente, reuniu um pequeno grupo de repórteres para celebrar novos números de empregos que, segundo ele, mostraram que seu plano de recuperação econômica estava funcionando. Mas todas as perguntas que ele recebeu foram sobre a notícia do Afeganistão de que os EUA haviam abandonado a Base Aérea de Bagram,com pouco ou nenhum aviso aos afegãos.
"É um rebaixamento racional com nossos aliados", insistiu ele, "então não há nada incomum nisso."
Mas à medida que as perguntas persistiam, sobre o Afeganistão e não sobre a economia, ele ficou visivelmente irritado. Ele lembrou da visita do Sr. Ghani e disse: "Acho que eles têm a capacidade de sustentar o governo", embora tenha acrescentado que teria que haver negociações com o Talibã.
Então, pela primeira vez, ele foi pressionado sobre o que a administração faria para salvar Cabul se fosse atacado diretamente.
"Quero falar sobre coisas felizes, cara",
disse ele. Ele insistiu que havia um plano.
"Temos trabalhado em uma capacidade over-the-horizon",
disse ele, o que significa que o governo tinha planos de contingência caso as coisas dessem errado.
"Mas os afegãos terão que ser capazes de fazê-lo sozinhos com a Força Aérea que eles têm, o que estamos ajudando a manter",
disse ele. Mas até então, a maioria dos empreiteiros dos EUA que ajudaram a manter os aviões afegãos voando tinham sido retirados de Bagram junto com as tropas. Oficiais militares e de inteligência reconhecem que estavam preocupados que os afegãos não fossem capazes de ficar no ar.
Em 8 de julho, quase todas as forças americanas estavam fora do Afeganistão enquanto o Talibã continuava sua onda em todo o país. Em um discurso naquele dia da Casa Branca defendendo sua decisão de sair, o Sr. Biden estava em um vínculo tentando expressar ceticismo sobre as habilidades das forças afegãs enquanto tinha cuidado para não minar seu governo. Depois, ele respondeu com raiva à comparação de um repórter com o Vietnã, insistindo que
"não haverá nenhuma circunstância em que você veja pessoas sendo retiradas do telhado de uma embaixada dos Estados Unidos do Afeganistão. Não é de todo comparável.
Mas cinco dias depois, quase duas dúzias de diplomatas americanos, todos na embaixada de Cabul, enviaram um memorando diretamente ao Sr. Blinken através do canal de "dissidência" do Departamento de Estado. O cabo, relatado pela primeira vez pelo The Wall Street Journal,instou que os voos de evacuação para afegãos comecem em duas semanas e que a administração se mova mais rápido para registrá-los para obter vistos.
No dia seguinte, em um movimento já em andamento, a Casa Branca nomeou um esforço intensificado de "Operação Refúgio aliados".
No final de julho, o General Kenneth F. McKenzie Jr., chefe do Comando Central dos EUA que supervisiona todas as operações militares na região, recebeu permissão do Sr. Austin para estender a implantação do navio de assalto anfíbio Iwo Jima no Golfo de Omã, para que os fuzileiros a bordo pudessem estar perto o suficiente para chegar ao Afeganistão para evacuar os americanos. Uma semana depois, o Sr. Austin estava preocupado o suficiente para ordenar que a unidade expedicionária no navio - cerca de 2.000 fuzileiros - desembarcasse e esperasse no Kuwait para que eles pudessem chegar ao Afeganistão rapidamente.
Em 3 de agosto, altos funcionários da segurança nacional se reuniram em Washington e ouviram uma avaliação atualizada da inteligência: capitais distritais em todo o Afeganistão estavam caindo rapidamente para o Talibã e o governo afegão poderia entrar em colapso em "dias ou semanas". Não foi o resultado mais provável, mas foi cada vez mais plausível.
"Estamos ajudando o governo para que os talibãs não pensem que isso será um passeio, que eles possam conquistar e dominar o país",
disse o enviado americano para as negociações de paz afegãs, Zalmay Khalilzad, ao Fórum de Segurança de Aspen em 3 de agosto. Dias depois, no entanto, foi exatamente o que aconteceu.
O Fim do Jogo
Em 6 de agosto, os mapas no Pentágono mostraram uma mancha de áreas sob controle talibã. Em alguns lugares, os afegãos tinham lutado, mas em muitos outros, havia apenas rendição.
No mesmo dia, em Washington, o Pentágono revisou os piores cenários. Se a segurança se deteriorasse ainda mais, o planejamento - iniciado dias após o anúncio de retirada do Sr. Biden em abril - liderado por Elizabeth Sherwood-Randall, conselheira de segurança nacional do presidente, pediu para tirar a maioria do pessoal da embaixada do complexo, e muitos fora do país, enquanto um pequeno grupo de diplomatas operava a partir de um local de backup no aeroporto.
Em seu rosto, o aeroporto de Cabul fazia sentido como um ponto de evacuação. Perto do centro da cidade, poderia ser de apenas 12 minutos de carro e um voo de helicóptero de três minutos da embaixada — logística que ajudou a tranquilizar os planejadores após o fechamento de Bagram, que estava a mais de 80 km e uma viagem muito mais longa de Cabul.
Na 4ª feira, 11.08, os avanços talibãs eram tão alarmantes que o Sr. Biden perguntou a seus principais conselheiros de segurança nacional na Sala de Situação da Casa Branca se era hora de enviar os fuzileiros para Cabul e evacuar a embaixada. Ele pediu uma avaliação atualizada da situação e autorizou o uso de aviões militares para evacuar aliados afegãos.
Durante a noite em Washington, Kandahar e Ghazni estavam caindo. Oficiais de segurança nacional foram acordados às 4h da manhã.m de 12 de agosto e orientados a se reunir para uma reunião urgente algumas horas depois para fornecer opções ao presidente. Uma vez reunido, Avril D. Haines, diretor da Inteligência Nacional, disse ao grupo que as agências de inteligência não poderiam mais garantir que poderiam fornecer aviso suficiente se a capital estivesse prestes a ser sitiada.
Todos olharam um para o outro, disse um participante, e chegaram à mesma conclusão: Era hora de sair. Uma hora depois, Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional do Sr. Biden, entrou no Salão Oval para entregar o consenso unânime do grupo para iniciar uma evacuação e enviar 3.000 fuzileiros e soldados do Exército para o aeroporto.
No sábado, 14 de agosto, o Sr. Biden estava em Camp David para o que ele esperava ser o início de umas férias de 10 dias. Em vez disso, ele passou a maior parte do dia em terríveis chamadas de videoconferência com seus principais assessores.
Em uma das chamadas, o Sr. Austin pediu que todos os funcionários restantes da embaixada de Cabul fossem transferidos imediatamente para o aeroporto. Foi uma reviravolta impressionante do que Ned Price, porta-voz do Departamento de Estado, havia dito dois dias antes:
"A embaixada permanece aberta, e planejamos continuar nosso trabalho diplomático no Afeganistão".
Ross Wilson, o embaixador interino dos EUA no Afeganistão que estava na chamada, disse que o pessoal ainda precisava de 72 horas para sair.
"Você tem que se mover agora",
respondeu o Sr. Austin.
Blinken falou por telefone com o Sr. Ghani no mesmo dia. O presidente afegão foi desafiador, de acordo com um funcionário familiarizado com a conversa, e insistiu que defenderia o Afeganistão até o fim. Ele não disse ao Sr. Blinken que já planejava fugir de seu país, o que as autoridades americanas aprenderam pela primeira vez lendo notícias.
Mais tarde naquele dia, a embaixada dos EUA no Afeganistão enviou uma mensagem dizendo que pagaria para os cidadãos americanos saíssem do país, mas alertou que, embora houvesse relatos de que voos comerciais internacionais ainda estavam operando a partir de Cabul, "os assentos podem não estar disponíveis".
No domingo, o Sr. Ghani tinha ido embora. Sua partida - ele acabaria por aparecer dias depois nos Emirados Árabes Unidos - e cenas do Talibã comemorando em seu palácio presidencial documentaram o colapso do governo. No final do dia, o Talibã se dirigiu à mídia, declarando sua intenção de restaurar o Emirado Islâmico do Afeganistão.
A evacuação do pessoal da embaixada de Cabul estava em andamento enquanto diplomatas corriam para embarcar em helicópteros militares para a curta viagem ao bunker do aeroporto.
Outros ficaram para trás tempo suficiente para queimar documentos confidenciais. Outro funcionário disse que helicópteros da embaixada foram explodidos ou destruídos, o que enviou uma nuvem de fumaça sobre o complexo.
Muitos americanos e afegãos não conseguiram chegar ao aeroporto, pois os combatentes talibãs montaram postos de controle em estradas por toda a cidade e espancaram algumas pessoas, deixando os principais funcionários da F.B.I. preocupados com a possibilidade de que o Talibã ou gangues criminosas possam sequestrar americanos, um resultado de pesadelo com os militares dos EUA não mais no país.
Como o Sr. Biden fez planos domingo à noite para se dirigir aos americanos no dia seguinte sobre a situação, a bandeira americana foi abaixada sobre a embaixada abandonada. A Zona Verde, outrora o coração do esforço americano para refazer o país, foi novamente território talibã.
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